Řadí se k největším druhům čápů a mezi pevninskými ptáky má jedno z největších rozpětí křídel. Na rozdíl od svých příbuzných létá se složeným krkem jako volavky. Jeho hlavní potravou jsou mršiny, proto má holou kůži na hlavě i na krku. Dokáže ulovit i dospělého plameňáka. Hnízdí ve větších koloniích. Samec se samici dvoří klapáním zobáku a nafukováním hrdelního vaku.